Nostra traduzione di una lunga e bella intervista che Rafael Tolòi ha rilasciato a calciopedia.com.br, dove parla del suo passato, del presente e del futuro. I suoi inizi in Brasile, il passaggio alla Roma, Gasperini e la Champions con l’Atalanta. Buona lettura.

Un pallone da calcio, al mattino, nel pomeriggio o di notte, era il compagno principale di Rafael Tolói. Prima, naturalmente, di diventare uno dei leader dell’Atalanta. Da bambino, il difensore giocava a piedi nudi sui campi di calcio di Glória d’Oeste, all’interno del Mato Grosso. Tra gli adulti, giocando a calcio amatoriale, il giovane Rafael coltivava il sogno di diventare un giocatore professionista. Il risultato di non essersi mai arreso è evidente: è diventato uno dei migliori difensori della Serie A e giocherà nella prossima Champions League.

Cresciuto nelle giovanili del Goiás, Rafael ha tentato l’inizio della sua carriera nel Flamengo. “Non sono riuscito ad adattarmi a Rio, sono tornato a casa e dopo ho avuto l’opportunità di fare un test per Goiás”, ha commentato il giocatore. Da bambino, voleva essere un attaccante. Dopo i test nel Goiás come terzino destro, ha iniziato il suo percorso nel calcio. All’età di 12 anni, ha dovuto affrontare la solitudine di vivere lontano dalla sua famiglia: ospitato in una stazione di servizio a Goiânia, poi trasferitosi in un appartamento di due stanze vicino al centro di allenamento di Emeraldine.

Tutto per realizzare il suo sogno di diventare un calciatore. È un idolo a Goiás, ha imparato a Roma ed è diventato uno dei capitani dell’Atalanta, il club in cui milita dalla stagione 2015-16. Rafael Tolói ha rilasciato questa intervista al team Calciopédia a Goiânia, dove stava curando l’infortunio alla caviglia destra. Gasperini, l’Atalanta, il rinnovo e la Champions League sono stati alcuni degli argomenti trattati nella conversazione, che si può leggere di seguito.

Qual è la tua valutazione della tua stagione all’Atalanta, fino alll’infortunio?

Il secondo ed il terzo anno a Bergamo sono stati i due migliori anni della mia carriera. La scorsa stagione stavo bene mentalmente e fisicamente. Quest’ultimo anno aveva tutto per essere ancora meglio… fino all’infortunio. Ho giocato quasi tutte le partite, ne ho saltata una per squalifica (contro la Juventus, nel 18° turno di Serie A) e altre due per essere andato in panchina (3° turno contro Cagliari e 25° contro Torino). Pensavo: “Quest’anno sarà il mio anno”. Purtroppo ho avuto il problema con la caviglia, ho passato quasi 40 giorni a fare terapie per evitare l’intervento chirurgico.

Com’è stato, e come stai ora?

All’inizio (prima dell’intervento chirurgico) passavo dal campo alla fisioterapia. Tutto le cure che si potevano fare sono state fatte. Ma provavo molto dolore, semplicemente camminando. Abbiamo deciso di eseguire un intervento chirurgico di pulizia, che non è stato complicato. La cartilagine era consumata e aveva tre pezzi, due delle dimensioni di un fagiolo e l’altro di un’oliva, dentro la caviglia. Ho sofferto molto. Grazie a Dio è andato tutto bene, la squadra si è qualificata per la Champions League e io sono quasi recuperato al 100%.

A causa dell’infortunio, non hai potuto giocare la partita contro il Sassuolo, ma eri in tribuna. Qual è stata la sensazione dopo la conferma che l’Atalanta ha conquistato un posto in Champions League?

E’ stato eccitante, inesplicabile. La sensazione era di molta felicità, ma mescolata con l’amarezza di non essere sul campo. Non dico per giocare, ma anche solo in panchina. Quando sei fuori, sei meno partecipe. Ho pianto ogni partita in cui non ho giocato. La partita contro il Sassuolo è stata ancora più difficile per me, ma dopo che è finita, è stato molto bello. Sono entrato nel campo, la folla ha urlato il mio nome. E’ stato bello, mi ha dato la forza per tornare bene.

Hai pensato che giocherai in Champions League?

Sono concentrato, mi sto preparando al massimo. Giocare la Champions League è un sogno che realizzerò. È il miglior campionato del mondo. Quando ho firmato il contratto con l’Atalanta, l’obiettivo del primo anno era quello di non retrocedere. Quattro anni dopo giocheremo la Champions League, è incredibile.

Un’ipotesi su quale gruppo sarà Atalanta?

Prendiamo un paio di grandi giocatori, ma nessun problema. La nostra squadra ha una buona funzionalità di gioco, contro qualsiasi avversario di solito non cambiamo le nostre caratteristiche. Certo, in Champions League affronteremo squadre diverse, ma penso che il nostro gruppo, se mantenuto, sarà in grado di fare una buona partecipazione.

Gasperini è considerato un tecnico che sperimenta cose nuove. Tu, ad esempio, di solito vai anche all’attacco, imposti il gioco da dietro. Come ti senti a interpretare questo ruolo e cosa ne pensi di queste caratteristiche del coach?

Gioca col 3-5-2 ed è molto difficile che cambi questo schema. Gli piace che i difensori giochino sempre sull’anticipo, provando le uscite sui lati. Ha sempre avuto questa caratteristica e mi piace molto. Se oggi  mi sono evoluto rispetto agli ultimi anni, è grazie alle direttive del mister Gasperini. Le persone a volte non capiscono, pensano che giocare con tre difensori sia uno schema difensivo. È il contrario. A seconda dei tempi del gioco, siamo posizionati con il 3-4-3 o 3-6-1 … il calcio è una serie di mosse. Abbiamo lavorato a lungo e il lavoro sta dando risultati.

Quali sono i suoi metodi di lavoro e in cosa è innovativo rispetto agli altri tecnici con cui hai lavorato?

Non direi innovativo, Gasperini ha un metodo di lavoro al quale mi sono adattato bene. La nostra squadra ha un notevole possesso palla, abbiamo un gioco aggressivo, contro alcuni avversari non li lasciamo giocare. Questo è il merito del coach.

Sei uno dei migliori difensori della Serie A. Oltre alla tua dedizione e al tuo lavoro, come spieghi la tua evoluzione tecnica?

Unisco il sistema tattico che Gasperini usa e quello che mi chiede di fare sul campo. Queste sono le situazioni che mi piacciono. Questo mi ha aiutato a diventare più fiducioso. Anche la maturazione mi ha aiutato a crescere in tutti gli aspetti del gioco. Mi sono fermato a causa dell’infortunio nel momento migliore della mia carriera, ma mi riprenderò per continuare a crescere di livello.

Giocare con tre difensori per te non è una situazione sconosciuta. Nel Goiàs, sotto la guida di Hélio dos Anjos, attuavate questo sistema tattico. Noti somiglianze o differenze negli schemi 3-5-2 dei due allenatori?

C’è molta differenza. All’Atalanta ci sono tre difensori che scalano, si muovono tra i settori del campo. La transizione è importante e ci alleniamo molto. Gasperini allena molto i nostri movimenti sul campo e se i risultati non sono come vuole lui, si arrabbia. Se sbagliamo un passaggio, capisce perché è un gesto tecnico, ma nell’aspetto tattico non accetta errori.

Dopo un breve passaggio alla Roma, sei stato in grado di tornare in Italia, diventare un idolo nell’Atalanta e uno dei più solidi difensori della Serie A. Ti senti più apprezzato in Italia o in Brasile?

Oggi, sicuramente, mi sento stimato in Italia. Per tutto ciò che ho realizzato negli ultimi quattro anni, ma anche perché sono ben accolto ovunque vada. Questo è molto bello Non mi considero ancora un idolo perché penso che per diventarlo si debba essere un campione. Molte persone dicono che lo sono a Goiás, ma io non mi considero tale. A Bergamo, se avessi giocato la finale di Coppa Italia e il risultato fosse stato diverso, chissà….

Hai 28 anni e sei uno dei leader del club. Hai giocato per anni a Goiás e hai fatto un passaggio a San Paolo. Hai intenzione di giocare nel calcio italiano per anni o non vedi l’ora di giocare in altri campionati europei?

Ho avuto diversi sondaggi e proposte reali, da squadre spagnole e inglesi, ma oggi all’Atalanta posso dire di essere molto considerato all’interno del club. Avere l’opportunità di giocare in Champions League mi rende molto felice. Certo, le cose cambiano molto velocemente nel calcio. Oggi il mio pensiero è di tornare dalle vacanze e fare una buona preseason. Se un giorno dovessi andarmene, sarà perché è la cosa migliore per l’Atalanta.

Ma pensi di allungare il tuo contratto, che scade alla fine della prossima stagione?

Ci siamo incontrati per un possibile rinnovo, ma non abbiamo ancora firmato, c’è stato di mezzo l’infortunio, quindi abbiamo sospeso, ma stiamo parlando di allungare il contratto.

Antonio Percassi, attuale presidente del club, era un giocatore. Dopo essersi ritirato è diventato un esempio di leader, capace persino di acquistare lo stadio della città e di farne proprietà dell’Atalanta. Oltre ad essere il “capo” ora, era anche stato al timone del club in altri momenti positivi. Qual è la relazione tra la tifoseria e i giocatori?

È un’ottima relazione. La storia di Percassi è fantastica. Ha l’affetto e il rispetto di tutti, non solo di noi giocatori, ma di tutta la tifoseria. Si identifica molto con l’Atalanta, per essere statoun giocatore ed essere bergamasco. Ha combattuto per avere tutto il riconoscimento che ha. Fa un ottimo lavoro, con investimenti oculati e grandi plusvalenze. E’ la sua filosofia.

Il settore giovanile dell’Atalanta, con la Primavera che si è appena laureata campione d’Italia, è considerato uno dei migliori in Italia e in Europa. Quali sono i giocatori più in vista?

Le giovanili dell’Atalanta sono tra le più forti in Italia. C’è Rodrigo Guth, brasiliano, Amad Traoré e Roberto Piccoli. La struttura è fantastica e ottiene risultati. In alcuni allenamenti ho incontrato alcuni ragazzi che mi hanno dato filo da torcere.

Ti senti già un giocatore importante nella storia del club? Superare Evair come il principale brasiliano della storia del club, ad esempio, sembra una questione di tempo.

Evair era un giocatore di un’altra epoca e posizione. Ho fatto molte amicizie con persone più vecchie, e alcuni piangono solo a parlare di Evair. Non mi considero uno degli idoli della storia, ma col tempo chissà che il nome “Tolói” possa essere ricordato per tutto ciò che abbiamo raggiunto in questo momento come squadra. Non solo io, ma tutti quelli che lo hanno fatto e ne fanno parte.

In Serie A hai l’opportunità di affrontare giocatori di stili diversi, hai una lista dei più difficili che tu abbia mai affrontato?

È difficile dirlo, perché ci sono così tanti giocatori. C’è Cristiano Ronaldo alla Juventus; al Napoli Mertens e Insigne. Icardi è molto difficile da marcare, così come Dzeko, che se lasciato libero di calciare ti castiga. Anche Quagliarella della Sampdoria è un grande attaccante.

Sei nato all’interno del Mato Grosso, vissuto per anni a Goiânia, hai avuto un passaggio a San Paolo e Roma, prima di arrivare a Bergamo. Com’è stato il tuo adattamento?

E’ stato un grande cambiamento. Ho lasciato San Paolo, una città gigantesca, e sono andato a Bergamo come unico brasiliano della squadra. Ne ho un po’ risentito, ma il gruppo è sempre stato molto valido in tutti e quattro gli anni. In squadra ci sono diversi stranieri, è bello lavorare con loro. L’adattamento è stato buono, Bergamo è una bella città in cui vivere. Sono nato in una città di poco più di 3 mila abitanti, ho vissuto a San Paolo e sono andato a Bergamo, che ha circa 100 mila abitanti. La lingua, specialmente in campo, la comprendevo grazie al passaggio alla Roma nel 2014. Essendo l’unico brasiliano della squadra, sono stato costretto a imparare da solo. Capisco molto, ma quando ho dei dubbi sulla lingua chiedo a mia figlia, Maria Rafaela, che studia in lingua italiana e mi aiuta in alcune parole della vita quotidiana.

Quando sei stato ingaggiato dalla Roma, la coppia difensiva era Benatia e Leandro Castan. L’inizio difficile nel calcio italiano è stato a causa di questa concorrenza o hai incontrato altri “problemi” nell’adattamento?

A Roma penso di aver fatto molto bene, quello che è successo è stata la conseguenza del prestito secco. Avevano l’opzione di acquisto ma non l’hanno esercitata. All’epoca hanno investito in due acquisti. Penso che Iturbe fosse uno di loro, e quindi non hanno potuto pagare il São Paulo. Hanno cercato di rinnovare il prestito, ma il São Paulo non ha acconsentito. Ma sono comunque grato per l’esperienza romana, perché mi ha fatto conoscere alla gente. Quando ero al Goiás, ho ricevuto proposte da club italiani, ma ero uno sconosciuto. Giocare a Roma mi ha aiutato ad aprire quella porta in Italia, subito dopo l’Atalanta mi ha comprato.

A Roma, come è stato relazionarsi con mostri sacri come Totti e De Rossi?

Lo spogliatoio con questi ragazzi è stato molto bello, sono tra i migliori nella storia del calcio italiano. La loro umiltà è fantastica, il che ti fa capire il perché siano leader. Era un sogno giocare con loro. Sono rimasto troppo sorpreso dal mancato rinnovo di De Rossi, per tutto ciò che rappresenta per la città e il club. Ma il calcio è dinamico, non sappiamo mai cosa succederà.

Sogni ancora di difendere la nazionale brasiliana?

Ogni giocatore sogna di giocare per il Brasile, o per qualsiasi nazione. Ci ho pensato molto tempo fa, ma oggi non più. Voglio concentrarmi maggiormente sulla mia squadra. L’Atalanta ha fatto la storia, sta avendo grandi risultati. Se riuscirò a mantenere il livello attuale, sarò soddisfatto.

Hai partecipato a partite per la squadra brasiliana nelle categorie giovanili. Ma in una situazione ipotetica, se ci fosse un invito da parte della squadra italiana, accetteresti di difendere l’Italia?

Non ne sono completamente sicuro. Ho un passaporto italiano, ho vissuto lì per quasi cinque anni. Mia figlia e mia moglie sono già naturalizzate. È una situazione a cui pensare.

Cosa ti aspetti dalla prossima stagione?

La prossima stagione sarà la più importante della mia carriera e della storia dell’Atalanta, grazie alla Champions League. Il mio progetto è di essere fisicamente in forma. In Italia ho raggiunto un livello fisico molto alto. Mi preparerò a fare ancora di più rispetto alla scorsa stagione, voglio giocare il più possibile. Non certo tutte le partite, perché so che ci sono anche gli altri, ma voglio essere disponibile per tutte le partite.

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